Stock Option Program (ESOP)
Ein Stock Option Program – oder Employee Stock Option Plan (ESOP) – gibt Mitarbeitern das Recht, Anteile am Unternehmen zu einem vorher festgelegten Preis zu erwerben. Es ist das wichtigste Instrument zur Mitarbeiterbeteiligung in Startups und Wachstumsunternehmen.
Prinzip: Der Mitarbeiter erhält heute Optionen auf Anteile, die er später – beim Exit oder nach einer Sperrfrist – ausüben kann. Wenn das Unternehmen gewachsen ist, ist der Ausübungspreis niedrig im Verhältnis zum dann höheren Wert – der Mitarbeiter profitiert.
In der GmbH: Echte Optionen auf Anteile sind komplex – notarielle Beurkundung, Gesellschafterliste, Stimmrechte. Häufig wird stattdessen das VSOP (Virtual Stock Option Program) genutzt – ein schuldrechtlicher Anspruch statt echter Anteilsbeteiligung.
Steuer: Der Vorteil aus der Optionsausübung ist grundsätzlich Arbeitslohn – steuerpflichtig zum Zeitpunkt der Ausübung. Seit 2021 gibt es in Deutschland steuerliche Vergünstigungen für bestimmte Mitarbeiterbeteiligungen.
Rechtsgrundlage: § 19a EStG (steuerliche Begünstigung); GmbHG.